Le capitalisme est une forme d’organisation économique et sociale caractérisée par la propriété privée des moyens de production au sens large, par la liberté d’initiative économique et par la prédominance du travail dépendant organisé par les propriétaires des moyens de production. Le capitalisme est l’un des principaux systèmes économiques modernes. Le terme est utilisé avec des significations variables dans les différentes sciences sociales, car il inclut de multiples phénomènes de la sphère économique, sociale et politique.
Les caractéristiques essentielles du capitalisme sont difficiles à identifier, car elles ont évolué au fil du temps et se sont matérialisées sous différentes formes par rapport au contexte historique, culturel et social.
La propriété privée des moyens de production, c’est-à-dire les principales 
ressources économiques et matérielles de la société, en particulier certaines ressources environnementales tel que la terre, les gisements minéraux et physiques tel que les bâtiments, les usines de production, les machines et moyens de transport divers peuvent appartenir à des entités privées.
L’initiative économique libre, c’est-à-dire le fait que les sujets privés possédant des moyens de production sont libres de les utiliser selon leurs propres intérêts est encouragée sous toutes ses formes. Cet aspect du capitalisme se reflète dans la doctrine politique et économique du libéralisme. Les propriétaires des moyens de production peuvent les vendre, les louer ou les utiliser directement dans la production, qui peut à son tour être vendue librement. Cette liberté d’acheter et de vendre les moyens de production et les biens produits exige la formation d’un système de relations économiques appelé marché. La notion de marché libre, cependant, n’est pas toujours inhérente au capitalisme.