Il s’agit d’un régime politique caractérisé par un type de pouvoir dont la légitimité et l’investiture sont de nature religieuse. Une première forme de théocratie, plus fréquente dans l’antiquité, est ce régime politique, dans lequel 
le pouvoir est désigné et légitimé par une caste sacerdotale. Les exemples typiques sont les anciens royaumes de Juda, Babylone et Egypte. Au Moyen âge, l’ère théocratique était le Saint Empire Romain, dans lequel le monarque a été couronné par le pape. Une deuxième forme de théocratie ou régime césar-papiste est ce régime dans lequel le monarque séculier, se proclamant directement investi par Dieu, assume et exerce également le pouvoir religieux. Les exemples incluent l’empire chinois céleste, la principauté romaine, le caliphate arabe, l’empire du Mikado japonais, l’empire tsariste russe. Certains auteurs limitent le terme à la connotation de ce second régime, qui s’est en tout cas avéré plus durable dans l’histoire. En cela, les questions religieuses sont défendues par l’Etat en constituant un secteur d’administration particulier qui met en même temps à la disposition du pouvoir spirituel, les moyens de coercition propres à l’Etat.
Si, en effet, un monarque ou un chef de gouvernement ou un état se proclame gouverneur par la volonté divine, nous sommes confrontés à une théocratie. Le pouvoir est de Dieu, géré, à travers la loi de Dieu comme par exemple la Shari’a, en Iran, par le souverain qui est représentatif, ou même incarnation de la divinité, l’exemple le plus représentatif de la théocratie est donné par L’Egypte antique des pharaons. Le gouvernement de Dieu n’est pas d’hommes sacrés, ni donc de la caste sacerdotale. La différence est apparemment subtile, dans certains cas, même les deux formes de chevauchement du gouvernement coexistent.
La théocratie, cependant, en raison de sa caractéristique d’imposition d’en Haut, est vue, dans ses formes les plus extrêmes, ou du moins quand elle est appliquée méthodiquement et avec rigueur, en opposition avec la démocratie, et parallèle à l’autoritarisme et aux gouvernements totalitaires. Ceux-ci peuvent, en effet, utiliser les caractéristiques théocratiques pour consolider leurs idéologies et façonner, par conséquent, la mentalité populaire. En fait, c’est une manière de légitimer leur pouvoir et leur puissance en affirmant qu’ils vont appliquer ce qui a été dicté par Dieu. Cette manière de faire a une grande influence, notamment sur la majorité du peuple qui a une crainte spécifique concernait tout ce qui a trait à Dieu et aux principes censés être décrits par sa Grandeur.