Le libéralisme ou pensée libérale est une doctrine de philosophie politique dont l’aspect fondamental est la défense de la liberté individuelle et des initiatives privées, limitant ainsi les pouvoirs de l’Etat et de ses pouvoirs publics dans le développement social, économique et culturel des sociétés.
Le libéralisme est un modèle de pensée opposé à l’absolutisme, au 
conservatisme et au despotisme éclairé, défendant les libertés civiles et économiques comme fondement de la primauté du droit et du pacte de coexistence sociale. En ce sens, il était indispensable pour la formation de la pensée démocratique et pour la séparation des pouvoirs, fondamentale aujourd’hui dans l’ordre républicain.
Les démocraties inspirées par les idéaux libéraux ont prédominé en Occident depuis ses débuts au XVIIIe siècle, lorsque l’absolutisme hérité des périodes féodales a été maîtrisé et que le pouvoir de l’Etat a été subordonné aux lois de la Constitution.
Cependant, pendant la seconde moitié du XXe siècle, les courants libéraux prônaient le libre marché économique et la montée du capitalisme, de sorte qu’ils étaient généralement associés aux bons secteurs conservateurs de la société. Cependant, il existe des libéralismes de différentes orientations politiques et de différentes aspirations économiques et sociales.